Le secret de l’empathie
Selon les rĂ©sultats d’une nouvelle Ă©tude publiĂ©e dans la revue spĂ©cialisĂ©e Current Biology, l’aptitude Ă Ă©prouver de l’empathieĚý‒Ěýsoit la capacitĂ© de partager et de ressentir les Ă©motions de l’autreĚý‒Ěýest limitĂ©e par le stress rĂ©sultant de la prĂ©sence d’étrangers.
«ĚýLe prĂ©sident BarackĚýObama a dĂ©jĂ soulignĂ© qu’un “dĂ©ficit d’empathie” exacerbe les malentendus, les divisions et les conflits. Cette Ă©tude a permis de comprendre la raison de ce manque d’empathie et de rĂ©pondre Ă la question essentielle qui consiste Ă savoir comment susciter l’empathie entre Ă©trangersĚý», affirme JeffreyĚýMogil, professeur de psychologie Ă l’UniversitĂ© Ŕ¦°óSMÉçÇř et auteur principal de l’étude. «ĚýDans ce cas, nous avons suscitĂ© l’empathie en laissant simplement les sujets jouer ensemble pendant 15Ěýminutes au jeu vidĂ©o RockĚýBand®.Ěý»
Les scientifiques Ă©tudient de plus en plus l’empathie en raison de son rĂ´le bien connu dans les troubles psychologiques tels que les troubles du spectre de l’autisme et la psychopathie. Dans les Ă©tudes sur l’empathie, la douleur est souvent utilisĂ©e comme stimulus, car elle est universellement comprise et facile Ă mesurer. Le professeurĚýMogil et d’autres scientifiques ont dĂ©jĂ utilisĂ© cette approche afin de montrer que la facultĂ© d’empathie est manifeste, mĂŞme chez les mammifères infĂ©rieurs, comme la souris.
Dans cette nouvelle Ă©tude, JeffreyĚýMogil et les membres de son Ă©quipe ont comparĂ© les rĂ©actions d’étudiants au premier cycle Ă des stimuli douloureux dans le cadre de divers scĂ©nariosĚý: Ă©tudiant seul; avec un ami; avec un Ă©tranger; entre deux Ă©trangers auxquels on avait administrĂ© un mĂ©dicament antistress; et, enfin, entre deux Ă©trangers qui avaient passĂ© 15Ěýminutes Ă jouer ensemble au jeu vidĂ©o RockĚýBand® avant le test.
On a demandé aux étudiants qui participaient à l’étude de plonger leur bras dans de l’eau glacée et d’évaluer leur douleur. Les scores de la douleur sont demeurés les mêmes lorsque les sujets éprouvaient de la douleur seuls ou assis en face d’un étranger. Toutefois, les scores augmentaient lorsque les étudiants plongeaient leur bras dans l’eau glacée lorsqu’ils étaient en face d’un ami.
«ĚýOn pourrait croire que le fait d’éprouver une plus grande souffrance en prĂ©sence d’un ami constitue un mauvais signe, mais cela dĂ©montre plutĂ´t l’existence d’une grande empathie entre ces deux personnesĚý–Ěýelles ressentent en fait la douleur de l’autreĚý», explique le professeurĚýMogil.
Des Ă©tudes prĂ©cĂ©dentes rĂ©alisĂ©es par l’équipe de JeffreyĚýMogil ont dĂ©montrĂ© que deux souris ne peuvent Ă©prouver de l’empathie l’une envers l’autre si elles ne se connaissent pas. Les chercheurs ont Ă©galement observĂ© que si deux souris se connaissent bien (lorsqu’elles partagent la mĂŞme cage), le mĂŞme stimulus provoquera une douleur plus intense si elles sont ensemble que si elles sont seules. L’étude publiĂ©e aujourd’hui est la première Ă dĂ©montrer l’existence du mĂŞme obstacle Ă l’empathie en prĂ©sence d’étrangers chez les humains. Les chercheurs ont ensuite Ă©tudiĂ© ce qui empĂŞchait des Ă©trangers d’éprouver de l’empathie et ont observĂ© que la cause de ce phĂ©nomène Ă©tait identique chez les humains et les sourisĚý: le stress occasionnĂ© par la prĂ©sence d’un Ă©tranger. Lorsque les chercheurs ont administrĂ© aux sujets de la mĂ©tyraponeĚý‒Ěýun mĂ©dicament qui prĂ©vient la rĂ©action de lutte ou de fuite en prĂ©sence d’un stressĚý‒Ěýavant l’expĂ©rience, tant les Ă©tudiants que les souris ont manifestĂ© de l’empathie envers l’étranger.
Afin d’étudier davantage cet obstacle Ă l’empathie entre Ă©trangers que constitue le «Ěýstress socialĚý», on a offert aux Ă©tudiants jumelĂ©s Ă des Ă©trangers la possibilitĂ© de jouer au jeu vidĂ©o RockĚýBand® avant l’expĂ©rience. Après seulement 15Ěýminutes de jeu, ces Ă©trangers ont dĂ©montrĂ© de l’empathie les uns envers les autres lorsqu’ils Ă©prouvaient de la douleur après l’exposition Ă l’eau glacĂ©e. (Le fait de jouer seul au jeu vidĂ©o RockĚýBand® n’a pas permis d’accroĂ®tre le sentiment d’empathie entre Ă©trangers.)
«ĚýIl s’avère qu’une expĂ©rience commune aussi superficielle que de jouer ensemble Ă un jeu vidĂ©o permet de faire passer une personne de la catĂ©gorie "Ă©tranger" Ă la catĂ©gorie "ami" et susciter des niveaux d’empathie significatifsĚý», affirme le professeurĚýMogil. «ĚýCette Ă©tude dĂ©montre que des stratĂ©gies fondamentales visant Ă rĂ©duire le stress social peuvent contribuer Ă transformer un dĂ©ficit d’empathie en un surplus d’empathie.Ěý»
«ĚýCes rĂ©sultats soulèvent de nombreuses questions fascinantes, car nous savons que le manque d’empathie est au cĹ“ur de divers troubles psychologiques, et mĂŞme de conflits sociaux aux niveaux personnel et sociĂ©talĚý», explique l’auteur principal de l’étude. «ĚýIl est Ă©galement très surprenant que l’empathie semble procĂ©der des mĂŞmes mĂ©canismes chez les souris et les humains.Ěý»
Cette Ă©tude a Ă©tĂ© financĂ©e par la Fondation Louise et AlanĚýEdwards, le Conseil de recherches en sciences naturelles et en gĂ©nie du Canada, la SociĂ©tĂ© canadienne de la douleur et les Instituts de recherche en santĂ© du Canada.
Martin et al., Reducing Social Stress Elicits Emotional Contagion of Pain in Mouse and Human
Strangers, Current Biology (2015), publié le 15 janvier 2015.
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