Wangari Maathai vient au monde au Kenya, en 1940. Elle obtient un diplôme en sciences biologiques au Mount St. Scholastica College, à Atchison, au Kansas, en 1964, une maîtrise ès sciences de l’Université de Pittsburgh, en 1966, et un doctorat de l’Université de Nairobi, en 1971, où elle enseignera aussi l’anatomie vétérinaire.
Wangari Maathai est la première femme de l’Afrique de l’Est et centrale à obtenir un doctorat. Elle devient présidente du Département d’anatomie vétérinaire et professeure agrégée en 1976 et en 1977, respectivement. Elle siège ensuite au Conseil national de la femme du Kenya de 1981 à 1987.
C’est en 1976 que l’idée de faire appel à la population locale pour planter des arbres germe dans l’esprit de Wangari Maathai. Cette idée prend véritablement racine à l’échelle du pays grâce au Mouvement de la ceinture verte, un organisme local qu’elle fonde dans le but de réduire la pauvreté et de protéger l’environnement par la reforestation. Elle prononce plusieurs discours devant les Nations Unies et représente les femmes lors des séances extraordinaires de l’Assemblée générale ayant pour objectif d’évaluer les progrès accomplis cinq ans après la tenue du Sommet Planète Terre. Elle participe aussi à la Commission pour la gouvernance mondiale et à la Commission pour l’avenir.
En 2004, elle reçoit le prix Nobel de la paix pour sa « contribution au développement durable, à la démocratie et à la paix ». Elle est d’ailleurs la première femme africaine nobélisée. Selon le comité de sélection du prix, « Wangari Maathai s’est opposée courageusement à l’ancien régime oppressif du Kenya. Par ses gestes, elle a contribué à attirer l’attention de la communauté nationale et internationale sur l’oppression politique que subissait le peuple kenyen. Elle a été une véritable source d’inspiration pour plusieurs lors de la bataille menée pour les droits démocratiques. En outre, elle a grandement encouragé les femmes à améliorer leur situation ».
De 2002 à 2007, Wangari Maathai représente la circonscription Tetu au Parlement kenyen. De 2003 à 2007, elle occupe le poste de sous-ministre de l’Environnement et des Ressources naturelles au sein de la neuvième législature du Kenya. En décembre 2009, elle endosse le rôle de messagère de la paix pour les Nations Unies, et se concentre particulièrement sur l’environnement et les changements climatiques. En 2010, elle fonde l’Institut de la paix et des études environnementales Wangari-Maathai, en partenariat avec l’Université de Nairobi. Elle est emportée par un cancer de l’ovaire en 2011.
Maathi a prononcé la conférence Beatty le 12 février 2002, intitulée « À la défense de l’environnement ».
Image: United Nations Photo Library, photographer, Mark Garten